Viruela del mono: ¿en la antesala de otra pandemia?

Desde el pasado 23 de julio la viruela del mono es una emergencia de salud pública de importancia internacional. Esta definición de la Organización Mundial de la Salud se da ante la ocurrencia de eventos que preocupan por sus características e implicancias sanitarias. La anterior declaración del organismo había sido en enero de 2020 con el Covid-19. Esto encendió luces de alarma en la comunidad internacional, aunque la percepción del riesgo no termina de instalarse en la población que entiende que "es algo lejano" o que simplemente "les ocurre a otros".

El interrogante que surge es si se estará a las puertas de la próxima pandemia, cuando aún la emergencia sanitaria por Covid-19 no ha terminado. Y las respuestas son inciertas.

Pasaron poco más de dos meses desde que la Agencia Nacional de Seguridad Sanitaria de Reino Unido identificara en ese país los primeros casos del actual brote, sin que hubiera antecedentes de viajes recientes a zonas endémicas y sin contacto conocido con un caso importado semanas antes. A fines de julio ya eran más de 20.000 los contagios confirmados en 75 países y se cuentan varios fallecimientos.

La enfermedad

La viruela del mono, también llamada monkeypox, es una enfermedad zoonótica vírica, es decir, que puede pasar de animales a humanos. De hecho, se denomina viruela del mono porque el virus que la causa se descubrió en 1958 en colonias de monos usados con fines de investigación en un laboratorio danés. No fue hasta 1970 cuando se notificó el primer caso en humanos: un bebé de nueve meses en República Democrática del Congo.

El virus de la viruela del mono pertenece al género Orthopoxvirus, de la familia Poxvirida. Y hay dos cepas: la de Africa occidental y la de Africa central, con mayor mortalidad. El brote actual corresponde a la cepa de Africa occidental. 

Las guías que se han elaborado sobre la enfermedad la describen como una patología muy similar en síntomas al virus de la viruela ya erradicada en la década del '80, pero con algunas diferencias sustanciales: es menos contagiosa y más leve. No obstante, como se está transmitiendo fuera de su zona endémica habitual, organismos como la Organización Mundial de la Salud consideran necesario "ejercer un control epidemiológico estricto para evitar una transmisión extensa del virus".

Por sus características, este brote cumple con los criterios para considerarlo una emergencia, ya que se trata de un evento extraordinario que surge de forma repentina; constituye un riesgo de salud pública para otros Estados y puede requerir una respuesta internacional coordinada. 

Cómo se produce el contagio

Se desconoce cuál es el reservorio animal del virus, pero se sabe que los roedores y primates de zonas endémicas pueden transmitirlo.

El virus de la viruela símica se transmite entre humanos mediante el contacto directo con piel infectada, fluidos corporales o gotas respiratorias de una persona infectada con la que se mantienen relaciones sexuales o en otras situaciones de contacto físico continuado y prolongado. También puede ocurrir por contacto con objetos contaminados como ropa de cama, venas y elementos de uso personal y doméstico.

Los síntomas

El periodo de incubación del virus de la viruela del mono es de seis a 13 días, aunque puede oscilar entre cinco y 21 días. Suele presentarse con una combinación de síntomas, que duran entre dos y cuatro semanas: fiebre, cefalea, astenia (cansancio), agotamiento, escalofríos, dolor de espalda, mialgia (dolores musculares), ganglios linfáticos inflamados (linfadenopatía)

Entre uno o cinco días después del inicio de la fiebre, comienzan a desarrollarse en la piel las lesiones características de esta enfermedad. Las primeras son enantema, lesiones en las mucosas de la boca. Después, surge una erupción cutánea que se concentra en la cara (95% de los casos) y las palmas de las manos y plantas de los pies. Las lesiones (planas o ligeramente elevadas, llenas de líquido transparente o amarillento) varían de tamaño y evolucionan desde máculas, pápulas, vesículas, pústulas a costras, que se secan y se caen. Las más representativas de este brote son las lesiones cutáneas en la región ano-genital o perineal, además de las adenopatías inguinales.

La evolución

Habitualmente la viruela del mono suele ser una enfermedad autolimitante benigna que se cura sin tratamiento. Por esta razón no se sobrecargan los sistemas de atención hospitalaria. La tasa de letalidad de la cepa de este virus está en el 1 por ciento, cuando en el linaje de Africa central llega al 10 por ciento. Sin embargo, se han emitido algunas advertencias sobre la gravedad que la enfermedad puede tener en embarazadas, niños y personas inmunocomprometidas. Las complicaciones de los casos graves incluyen infecciones bacterianas secundarias, como bronconeumonía, sepsis, encefalitis e infección de la córnea con la consiguiente pérdida de visión.

Prevenir

La prevención contempla evitar el contacto físico con alguien con síntomas compatibles con la enfermedad o con cualquier animal infectado por el virus. Evitar el contacto piel con piel, lavarse frecuentemente las manos, lavar por separado la ropa y no compartir elementos de uso doméstico o personal son las principales medidas de cuidado. Estas pautas se completan con la higiene de superficies y objetos que deben desinfectarse.

El tratamiento

Los pacientes reciben tratamiento sintomático y en algunos casos se está recurriendo a antivirales y a la profilaxis post exposición con vacunas para los contactos estrechos. En estos casos, la vacuna se debe administrar dentro de los cuatro días posteriores a la exposición, para prevenir la aparición de síntomas. Y si se pone entre los cuatro y 14 días, puede modificar la gravedad de la enfermedad.

La enfermedad en Argentina

Al cierre de este informe y según la última actualización del Ministerio de Salud de la Nación el número de casos reportados en el país es de 72. Y la curva experimentó un aumento significativo en lo que va de este mes, algo que según los expertos muestra la alta transmisibilidad de la enfermedad y la existencia de casos adquiridos en forma autóctona.

De acuerdo con un reporte de la Dirección de Epidemiología de la cartera de Salud, en la Argentina "el brote actual está afectando principalmente a hombres que tienen sexo con hombres, pero es posible que se extienda a otras poblaciones". Ante la propagación muchas veces silenciosa del virus insisten en la importancia de reforzar la prevención y en la conveniencia de que el sistema sanitario se mantenga en alerta y con un alto nivel de sospecha de la enfermedad ante la aparición de síntomas que son característicos. Para ello entienden necesario insistir en la sensibilización de los equipos de salud.

El diagnóstico y el cuidado

Los especialistas insisten en que el diagnóstico precoz resulta fundamental para evitar la propagación del virus y apelan a la responsabilidad individual como una clave.

La recomendación es consultar de inmediato al médico ante la aparición de un exantema vesicular en cualquier parte del cuerpo y alguno de los otros síntomas compatibles.

También se sugiere consultar si en los 21 días antes del inicio de síntomas se tuvo contacto estrecho con un caso confirmado o en investigación; si se mantuvieron relaciones sexuales de riesgo o se realizaron viajes a zonas endémicas. El diagnóstico se realiza mediante una prueba de laboratorio que confirmará el caso.

Qué hacer para no contagiar

El contagio puede producirse desde que la persona infectada comienza a presentar síntomas y el riesgo es más elevado cuando aparecen las lesiones en la mucosa oral. 

Por esta razón el aislamiento es una medida de control que resulta vital y se plantea como criterio para evitar el contacto de una persona contagiada con otros convivientes, incluidas las mascotas hasta que las lesiones de la piel hayan sanado. 

Contactos estrechos

Como sucedió con el Covid-19, apenas se presenta un caso en investigación el sistema sanitario inicia el rastreo de los contactos estrechos con el propósito de detener la cadena de contagios.

De acuerdo a los protocolos vigentes se considera contacto estrecho a toda persona que haya estado con un caso confirmado o probable desde el momento de aparición de los primeros síntomas o en caso de debutar con exantema, desde el día previo a su aparición, cuando haya habido contacto físico directo y prolongado. Aunque no está indicada la cuarentena de los contactos estrechos, sí existe una recomendación explícita a "limitar las interacciones sociales y usar mascarilla".

Vacunación

Uno de los interrogantes más frecuentes en torno a esta enfermedad es el vinculado a la inmunización, atendiendo a que la vacuna contra la viruela se dejó de aplicar hace muchos años. Las investigaciones realizadas hasta el momento aseguran que la vacuna contra la viruela puede proteger a las personas contra la viruela del mono por la semejanza de ambos virus, y que los anticuerpos producidos contra el virus de la viruela protegen también contra la viruela del mono.

Por el momento, no se recomienda la vacunación contra la viruela del mono para la población general, ya que el riesgo se considera bajo. 

La Organización Mundial de la Salud y otros organismos, en sus recomendaciones, sí aconsejan: la vacunación pre exposición, para los profesionales de la salud y de laboratorios (que tienen elevado riesgo de exposición) y a las personas menores de 45 años que mantienen prácticas sexuales de alto riesgo. Y la vacunación de post exposición, para los sanitarios y para contactos estrechos de casos con alto riesgo de enfermedad grave y de casos confirmados.